Rezension: „Last Ride of the Pony Express“ von Will Grant

Als ich 8 oder 9 Jahre alt war, nahm ich Reitunterricht. Das Hobby erwies sich als nur von kurzer Dauer. In der Nähe dieser riesigen, unberechenbaren Körper fühlte ich mich jeden Moment am Rande einer Katastrophe, in der Gefahr, zerquetscht, geworfen, gebissen oder getreten zu werden. Es vergingen jedoch Jahrzehnte, und eines glücklichen Tages hütete ich Kühe entlang der Montana Hi-Line auf einem Pferd namens Bump, das sein Handwerk verstand. Pferd und Kuh und Landschaft und Westernsattel waren so ein Ganzes, und Bump bereitete es so viel Freude, da draußen in der großen Weite zu reiten, dass ich zu einer Pferdeerleuchtung erwachte: Auf einem guten Pferd zu sitzen war eine Art Perfektion, und das Pferd und der amerikanische Westen waren der Inbegriff von Form und Funktion.

Für Will Grant ist der Pony Express der Höhepunkt von „Mensch, Pferd und Landschaft“, dem Kurierdienst, der vom Frühjahr 1860 bis zum Herbst 1861 Post zwischen St. Joseph, Missouri, und Sacramento beförderte. Das war er auch , schreibt er in „The Last Ride of the Pony Express: My 2.000-Mile Horseback Journey Into the Old West“, „die größte Demonstration amerikanischer Reitkunst, die jemals die Seiten eines Geschichtsbuchs gefärbt hat.“ Die „Fast-Pferde-Poststaffel“ war eine Meisterleistung der Logistik und des Pferdehandwerks, bei der ein galoppierender Reiter alle 10 bis 20 Meilen an Zwischenstationen sein Reittier wechselte und etwa 100 Meilen zurücklegte, bevor er seine Satteltasche mit Briefen an einen Neuling übergab Fahrer. Die gesamte Distanz – mehr als die Hälfte der kontinentalen Vereinigten Staaten, ein Großteil davon unbewohnte Wüsten und Berge – wurde in unglaublichen zehn Tagen zurückgelegt, viel schneller, als es jede damals existierende Technologie leisten konnte. Grant schätzt, dass für das System bis zu 2.000 Pferde und Maultiere sowie mehrere hundert Reiter, verteilt auf 190 Stationen über Tausende von Kilometern, erforderlich waren.

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Als Grant auf die Idee kommt, jeden Kilometer zu Pferd zurückzufahren, kann er ihn nicht loswerden. „Wenn ich es schaffen könnte, würde ich in seltener Gesellschaft landen … und seinen Verlauf zu verfolgen wäre geradezu transzendental“, sein „Weg zur Erleuchtung zwischen dem 98. Meridian und den goldenen Küsten Kaliforniens.“ Grant erwarb zwei Pferde, Chicken Fry und Badger, und ritt im Tempo eines Schritts, wobei er die Strecke nicht in 10, sondern in 142 Tagen zurücklegte. Dies ist kein wilder, adrenalingeladener Ritt: Er trottet dahin, immer im Bewusstsein, dass es seinen Pferden gut geht - Sein Leben (ein Thema, das sich durch das Buch zieht, ist, dass ein misshandeltes Pferd ein Pferd ist, das nicht funktioniert) über so viele Tage und Meilen hinweg, plant im Voraus seine Campingplätze, von denen sich die meisten auf Ranches befinden, während er verschiedene Charaktere trifft Sie bieten Bett und Nahrung an und erzählen Geschichten aus ihrem Leben.

Es klingt anmaßend, ist es aber nicht, denn Grant ist kein Möchtegern-Stadtmensch oder Instagram-Influencer. Der gebürtige Coloradoner träumte seit seiner Kindheit von Pferden und machte nach dem College fünf Jahre lang eine Lehre bei einem legendären Pferdetrainer in Texas, und „Last Ride“ liest sich wie eine Liebesarbeit, eines dieser ersten Bücher, deren Reinheit und Sinn für Wunder Du fühlst dich mit jeder Seite.

Der Pony-Express selbst spielt hier eine eher untergeordnete Rolle. Der Dienst war logistisch so aufwändig und teuer, dass er nur 18 Monate lief. Heute stellt sich heraus, dass von seiner materiellen Präsenz auf diesen vielen Kilometern nicht mehr viel übrig geblieben ist, abgesehen von einer Handvoll historischer Markierungen und gelegentlich einem seltsamen Museum oder einem zerfallenden Bauwerk. Es gibt nicht einmal allzu viele zeitgenössische Berichte von Reitern oder Beobachtern, obwohl einige der besten von niemand anderem als dem Engländer Richard Burton stammen, der berühmt dafür ist, sich nach Mekka zu schleichen. Stattdessen ist „The Last Ride of the Pony Express“ eine Hommage an das Pferd und den amerikanischen Westen, über die Grant mit Schönheit und Präzision und einer Kargheit schreibt, die so trocken und scharf ist wie ein Sommernachmittag in Nevada. „Wo das Gefüge der Zivilisation dünn ist, lastet die Hand des Landes schwer auf denen, die daraus leben, was immer sie wollen“, schreibt er. „Der Westen … wird mehr als eine Region. Er ist eine Zeit, ein Ort und ein Bewusstsein.“

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An den Menschen, denen Grant unterwegs begegnet, ist nichts besonders Bemerkenswertes, außer der charismatischen Landschaft, in der sie leben, und als er Salt Lake City verlässt und in die Great Basin Desert und dann nach Nevada gelangt, werden die Dinge transzendent. Es handelt sich nicht um eine Transzendenz, die man in New-Age-Aphorismen oder Begegnungen mit Gott findet, sondern einfach in den Details einer riesigen Umgebung – rau, trocken und im Laufe der Jahrhunderte kaum verändert – und in den Geschichten von arbeitenden Lebewesen, den Pferden, die das Reisen durch sie ermöglichten möglich. „Die Luft war dünn und sauber“, schreibt er über einen Abschnitt, in dem er von einem Freund begleitet wurde. „Schönwetter-Cumuluswolken zogen bis zum Westhorizont, und der Horizont sah trocken aus. Das Land war beige, gelb und rot, und es sah rau aus, als ob tausend Falten Buschland den Gipfel der Wasserscheide, auf dem wir standen, und alles, was noch entfernt war, trennten - Das Land lag im Westen. Wir waren müde und hungrig und schmutzig. Die Pferde dösten genau dort, wo wir aus unseren Sätteln gerutscht waren. Die Landschaft war ruhig. Der sanfte Wind, das Atmen der Pferde und das Knarren des Sattels Leder, als die Pferde ihre Position veränderten, waren die einzigen Geräusche. … Ich war einundsiebzig Tage lang zu Pferd gewesen. Ich war tausend Meilen von Missouri entfernt. Ich hatte tausend Meilen vor mir. Welchen Sinn wurde mir in diesem Moment klar von den Elementen war: Das ist der Westen.“

So geht es. „The Last Ride of the Pony Express“ ist schlank, ohne Eile. Manchmal wünschte ich, Grant würde einen Schritt zurücktreten und versuchen, alles zu verstehen – seine Reise, die Landschaft, die Nation, deren geschichtsträchtiger Teil sie ist –, um die Punkte zu verbinden und diesem Westen, den er uns mitnimmt, eine Art Bedeutung zu verleihen durch, aber er ist auf der Suche nach etwas Subtilerem. Die Details bauen. Als er, Badger und Chicken Fry in Sacramento ankommen, wird einem klar, wie unwahrscheinlich es ist, dass der Pony Express – der in den anderthalb Betriebsjahren etwa 39.500 Poststücke beförderte – und all diese Pferde und Männer eine Brücke zu schlagen versuchten . Und als Grant nach New Mexico zurückkehrte, nachdem er ein Paar Stiefel und 12 Paar Socken, nicht aber ausdrücklich seine Reittiere, abgenutzt hatte, wusste ich, warum Pferde nach Köpfen und nicht nach Köpfen gezählt werden, und ich konnte das riechen Beifuß und höre den Wind, lange nachdem ich aufgehört habe zu lesen.

Carl Hoffman ist Autor von fünf Büchern, darunter „Liar’s Circus“, „The Last Wild Men of Borneo“ und „Savage Harvest“.

Meine 2.000-Meilen-Reise zu Pferd in den Wilden Westen

Von Will Grant

Klein, Brown. 320 Seiten. 30 $

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